中国泥人的来历是张明山时常在集市上观察各行各业的人，在戏院里看多种角色，然后偷偷地在袖口里捏制。他捏制出来的泥人居然个个逼真酷似，都充满着人间的气息，老百姓都喜爱他的作品。于是泥人成了一种文化现象，在人们的生活领域里形成了一条独特的风景线。

中国泥塑艺术早在原始社会的河姆渡文化遗址中就发现了。最新出土的一尊年代久远、形体完整的彩塑泥兽，据专家考证为春秋早期的珍贵文物。中国雕塑艺术的发展约在公元前四七五年以后，秦汉雕塑出现了浑厚、朴拙、流动的风格，像秦《秦始皇兵马俑》和汉《霍去病墓》--它们表现了大气磅礴、朴拙含蓄的艺术造形。

地处中国大运河之畔的无锡惠山泥人，相传已有400年的历史。明末散文家张岱在《陶庵梦忆》卷七愚公谷中，记有泥人在店铺中出售的情况。清乾隆南巡时，惠山名艺人王春林制作泥孩数盘进献，得到了乾隆皇帝的称赞（见《清稗类钞》）。由此可见，在清中期以前，惠山泥人已有相当高的技艺水平，并且名重一时。据说，惠山泥人全盛时期，大小作坊有40多家。著名艺人有王春林、周阿生、丁阿金、陈杏芳、王锡康等30多人。